The Elder Scrolls V: Skyrim - это ролевая игра в жанре экшн, в которую можно играть как от первого, так и от третьего лица. Игрок может свободно перемещаться по земле Скайрима - открытого мира, состоящего из диких просторов, подземелий, пещер, городов, крепостей и деревень. Игроки могут быстрее перемещаться по игровому миру на лошадях, оплачивая проезд в городской конюшне или используя систему быстрого перемещения, которая позволяет им перемещаться в ранее открытые места.
Неигровые персонажи (NPC) населяют мир; игрок может вступать с ними в разговор, жениться на заранее определенных, вступать с ними в смертельный или несмертельный бой. Как и в предыдущих играх серии, убийство некоторых NPC может сделать недоступными некоторые задания или предметы. Некоторых NPC нельзя убивать из-за их значимости для повествования. Если игрок стал свидетелем таких преступлений, как убийство или кража, он получает вознаграждение, которое отслеживается независимо в каждом из девяти холдов Skyrim. Если игрока задерживает стража, он может избавиться от вознаграждения золотом, отсидеть в тюрьме или сопротивляться аресту, что вызовет бой. Также можно подкупить или убедить стражников, если преступление является незначительным. NPC часто предлагают игроку дополнительные задания; некоторые из них имеют параметры, изменяемые в зависимости от близлежащих неисследованных областей. Некоторые NPC, с которыми игрок подружился или нанял, могут выступать в роли компаньонов, которые будут сопровождать игрока и помогать ему в бою. Игрок может присоединиться к фракциям, организованным группам NPC - например, к Темному братству, группе убийц. Каждая из фракций имеет свой путь прохождения квестов. В каждом городе и поселке игрового мира есть профессии, которыми может заниматься игрок, например, фермерство.
